Viaje a Laos. A Medida. Laos Esencial, con Crucero Río Mekong

El río Mekong es la frontera natural que separa Laos de Tailandia. Tras cruzar el río y completar los trámites de inmigración, os encontraréis con el guía del crucero en el mismo puesto fronterizo, e iréis hasta el cercano embarcadero de Huay Sai, donde os embarcaréis en el crucero de dos días por las aguas del mítico río Mekong. Este río de más de 4.000 km de longitud nace en la meseta del Tibet y fluye a través de China, Birmania, Tailandia, Laos y Camboya, antes de desembocar en el Mar del sur de la China, en el sur de Vietnam. Se trata del segundo río con mayor biodiversidad del mundo, tras el río Amazonas. La comida será a bordo, y se hará una parada para visitar un pueblo de un grupo étnico minoritario de la región. Por la tarde, llegada a la población de Pak Beng, lugar donde se detienen tradicionalmente los barcos que cubren el trayecto entre Huay Sai y Luang Prabang para descansar. Noche en Pak Beng.

Dedicaréis el día de hoy a conocer la ciudad de Luang Prabang, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Empezaréis el día visitando el mercado de la mañana, un pequeño mercado de productos frescos de comida con mucho encanto que cada mañana se monta en una céntrica calle peatonal, un muy buen lugar para pasear y ver el ambiente y los productos locales. Seguiréis visitando el monasterio Vat Mai, antigua sede del clero budista de Laos, y después el Museo Nacional, que fue la residencia del último rey de Luang Prabang, de dimensiones más bien reducidas y muy interesante ya que permite contemplar las pertenencias y estancias de la antigua realeza, desde la sala del trono hasta el dormitorio o el comedor del rey, así como muchos objetos del arte y la cultura de Laos. Desde aquí pasearéis por la calle principal en dirección al extremo de la península, admirando los edificios coloniales franceses, a través de los patios de otros monasterios, hasta llegar al monasterio Vat Siang Thong, considerado por muchos el templo más bonito de todo el país, donde se guardan las carrozas fúnebres de la antigua familia real. Visita de la ONG local Big Brother Mouse, dedicada a la edición de libros y a otras actividades dirigidas a la alfabetización de los niños. Tras el almuerzo, proseguiréis con la visita de la ciudad, empezando por la visita del monasterio Vat Visun, que contiene una enorme estatua de Buda y una curiosa estupa en forma de sandía, el That Mak Mo. Visitaréis también el Centro de Artes Tradicionales y Etnología de Luang Prabang, que dedica sus esfuerzos a documentar, preservar e interpretar las artes tradicionales y la cultura de los grupos étnicos de Laos, con la misión de divulgar el valor positivo de la diversidad cultural autóctona, dar apoyo a las comunidades étnicas minoritarias y proteger su herencia cultural y su desarrollo sostenible. Para terminar el día, acudiréis a un monasterio cercano para presenciar y escuchar los cánticos budistas que los monjes realizan en la sala de oración principal cada día al anochecer. Noche en Luang Prabang.

Al amanecer, quien lo desee podrá madrugar para presenciar la ceremonia budista del tak bat, que tiene lugar cada día al amanecer en las calles cercanas a los monasterios. Los fieles esperan pacientemente sentados al borde de la acera para entregar sus ofrendas a los monjes, que recorren las calles en fila descalzos, con sus cuencos de ofrendas y sus ropajes color azafrán. Tras el desayuno, ascenderéis la colina Phu Si, repleta de templos y rincones para explorar, con múltiples miradores en su cima que permiten disfrutar de unas espléndidas vistas de la ciudad y sus entornos, que inmediatamente tras los ríos ofrecen un bonito paisaje de colinas boscosas que se pierden ondulantes hasta donde alcanza la vista. Después, vuestro vehículo os llevará hasta las cercanas y espectaculares cascadas de Kuang Si, donde además de visitar el sitio nos podremos bañar en las múltiples piscinas de agua transparente que hay en su parte inferior. Tras tomar el almuerzo en uno de los restaurantes locales que hay en el exterior del recinto de la catarata, vuestro vehículo os llevará hasta la población de Nong Khiao. Nong Khiao es un bonito pueblo situado a ambos lados de un puente que atraviesa el río Nam U, y rodeado de montañas de piedra caliza, un paisaje mágico. La región de los entornos de Nong Khiao es un área que ofrece preciosos paisajes de montañas calizas, senderos de montaña y numerosos pueblos de grupos étnicos minoritarios, siempre cerca del hermoso río Nam U. Noche en Nong Khiao.

Tras el desayuno, os embarcaréis en un barco tradicional de cola larga para navegar corriente arriba por el río Nam U, en uno de los tramos más bonitos del río. Es un trayecto relajante que ofrece bonitas vistas sobre el paisaje montañoso y permite entrever la vida de los habitantes de las aldeas junto al río. Os detendréis a visitar una aldea de la etnia Khmu a orillas del río Nam U, y desde ahí haréis una caminata hasta la pequeña pero bonita catarata de Tad Mok. A pesar de que ya avanzada la época seca es posible que la catarata tenga un caudal muy escaso, el camino hasta ahí merece igualmente la pena. Después seguiréis río arriba y os detendréis en el pueblo de Muang Ngoi Neua para almorzar.
Por la tarde, podréis elegir entre dos opciones, aunque deberéis confiar en la experiencia de vuestro guía acompañante para ver qué actividad es la más adecuada, en función de la climatología, vuestra forma física, la época del año y las condiciones locales del terreno. Si alguna de las opciones no se puede realizar por motivos de seguridad, el guía tiene potestad para descartarla. Las dos opciones son:
1) Tras el almuerzo, seguiréis remontando el río Nam U hasta otra aldea Khmu, con mucho renombre en la región por la elaboración artesanal de tejidos. Muchas de sus casas tienen telares bajo el porche, y frente a muchos hogares las lugareñas muestran su producción textil, con la esperanza de vender alguna prenda a los escasos visitantes, ya sean laosianos o extranjeros, que se acercan hasta aquí. Después de la visita, regreso a Nong Khiao en barco.
2) Tras el almuerzo, regreso a Nong Khiao y ascenso del cerro Pha Nang Som, tomando un camino que sale desde la misma población de Nong Khiao. . La subida suele hacerse en unos 30-45 minutos, y el esfuerzo tiene la recompensa de un paisaje realmente deslumbrante. Si el terreno está mojado hay que andar con cuidado, ya que puede ser algo resbaladizo. Quien no quiera ascender el cerro puede pasar la tarde explorando el pueblo o disfrutando de las magníficas vistas que hay también desde el mismo pueblo junto al río.
Noche en Nong Khiao

*La caminata hasta la catarata de Tad Mok es en su mayor parte de dificultad baja, aunque en época de lluvias es común que algunas partes del camino estén embarradas, y durante la caminata hay que cruzar varios riachuelos con una profundidad de uno o dos palmos de agua. Antes de llegar a la catarata hay un pequeño tramo de dificultad media, con más pendiente, pero cualquier persona en un estado de forma razonablemente bueno puede hacerlo, y vuestro guía os ayudará cuando sea necesario.

Tras el desayuno, vuestro vehículo os estará esperando para llevaros hasta Luang Prabang. Tarde libre en la ciudad. Luang Prabang es una ciudad que ofrece muchísimas posibilidades: perderse por las tranquilas calles de su centro histórico, relajarse en alguna terraza a orillas del río Mekong, charlar con los novicios que habitan en los numerosos templos de la ciudad, escuchar los cánticos de los monjes al anochecer, visitar el mercado nocturno de artesanía, recibir un masaje con la técnica autóctona tradicional, etc. Noche en Luang Prabang.

Mañana libre en Luang Prabang. A primera hora de la tarde, traslado hasta la estación de tren para tomar el tren a Vang Vieng. El moderno tren de Laos entró en funcionamiento a finales del año 2021, y permite hacer este trayecto en sólo una hora, cuando hasta entonces hacía falta pasar unas 7 horas en una carretera montañosa llena de curvas. Lo mejor de Vang Vieng es sin duda su espectacular ubicación junto al río Nam Song, bordeado por una fila de bonitas montañas calizas. Vuestro hotel está precisamente ubicado junto al río con vistas a las montañas. A última hora de la tarde daréis un paseo en lancha por el río Nam Song de unos 45 minutos, para disfrutar del magnífico paisaje montañoso desde el agua. Regreso y tiempo libre. Noche en Vang Vieng.

Tras el desayuno y después de hacer el check-out del hotel, dedicaréis toda la mañana a conocer los bonitos entornos naturales de Vang Vieng . Saldréis de vuestro hotel para dar un paseo en el que cruzaréis un puente sobre el río Nam Song hasta llegar al pie de la cueva de Tham Chang, una de las más grandes y espectaculares de las muchas que hay en esta zona. Se accede a ella a través de una escalinata. La cueva está habilitada para facilitar su visita, y aparte de sus amplias cavernas y numerosos rincones para explorar, ofrece un magnífico mirador sobre el valle del río Nam Song. Tras la visita, seguiréis hasta la cercana cueva de Tham Pu Kham, conocida como la ‘cueva del cangrejo de oro’. Por el camino pasaréis junto a arrozales y veréis espectaculares formaciones calcáreas. Tham Pu Kham, a la que se accede también a través de una empinada escalinata, es una cueva también muy grande pero más salvaje que la anterior, algo que le da un encanto especial y al mismo tiempo requiere andar con precaución. Una apertura natural ilumina parte de la cueva, donde destaca el Buda reclinado que yace en una de sus cavernas principales. Almuerzo en un restaurante local (no incluido). Después os dirigiréis hasta una zona situada unos 15 KM al norte de Vang Vieng, y haréis una caminata visitando cuevas (Tham Sang, Tham Hoy y Tham Lup), que termina en el pueblo de Phathao, de la etnia Hmong, junto a huertos y arrozales. Regreso al hotel. Noche en Vang Vieng.

Tras el desayuno, traslado por carretera a Vientiane, la capital de Laos, en un trayecto de aproximadamente 2 horas (125 KM). Vientiane está viviendo un rápido proceso de modernización, pero a pesar de ello sigue conservando en gran medida un aire más de pueblo que de ciudad. Su centro histórico se extiende a orillas del río Mekong, frontera natural que separa Laos de Tailandia. Aunque el lugar está habitado desde la antigüedad y posee una rica historia, pocos de los edificios y monumentos que se pueden ver son realmente antiguos, ya que la ciudad fue completamente arrasada por los ejércitos siameses en el año 1828. A pesar de ello, Vientiane conserva algunos de los monasterios más bellos del país, así como la Gran Estupa Dorada del That Luang, uno de los símbolos del país, construida en el siglo XVI, y bonitas muestras de la arquitectura colonial francesa.
Dedicaréis el día entero a visitar los lugares más interesantes de la capital. El Vat Sisaket es un elegante monasterio budista rodeado por un claustro repleto de estatuas de Buda, en cuyos muros hay miles de pequeños nichos que contienen más de 6.000 pequeñas estatuas de Buda. Se trata del único templo de la capital que sobrevivió al saqueo siamés de 1828, y por ello se conserva en su forma original. El Vat Ho Phra Kaeo, el templo-museo anexo al antiguo Palacio Real (actualmente el Palacio Presidencial), fue construido para dar cobijo a la famosa estatua sagrada del Buda Esmeralda (Phra Kaeo), actualmente en Bangkok. Durante la época colonial el templo fue reconstruido y adoptó su forma original, reconvertido en un pequeño museo que, a pesar del aspecto informal de su interior, contiene destacadísimas muestras de arte laosiano. El Vat Si Müang es el monasterio más activo de la ciudad, el lugar donde se encuentra el pilar fundacional de la ciudad y donde se cree que habita su espíritu tutelar, una mujer embarazada llamada Sao Si, que tiene una estatua y un altar en un recinto exterior abierto, donde acuden a depositar sus ofrendas las mujeres embarazadas o que desean quedar embarazadas. El templo es el mejor lugar de la ciudad para ver a los fieles budistas realizando sus rituales de devoción. Visita de la Gran Estupa Dorada del That Luang, el principal monumento budista de Laos, bajo el cual se cree que hay una reliquia del mismísimo Buda, y donde se cree que reside el espíritu del país. Finalmente, visitaréis el museo de la organización COPE, un pequeño museo moderno, interactivo, ameno y muy interesante, que os permitirá conocer el impacto que las municiones de guerra no detonadas siguen teniendo sobre las zonas rurales del país 50 años después del fin de la guerra. Visita del Buddha Park, un curioso parque escultórico situado unos 25 al este de la capital, donde entre finales de la década de los 60 y principios de los 70 un artista-gurú local, con ayuda de sus discípulos, levantó docenas de esculturas de hormigón que representan figuras de las mitologías budista, hinduista y animista. Noche en Vientiane.