Viatge a Laos. A Mida. Laos Essencial, amb Creuer Riu Mekong

El riu Mekong és la frontera natural que separa Laos de Tailàndia. Després de creuar el riu i completar els tràmits d’immigració, us trobareu amb el guia del creuer al mateix lloc fronterer, i anireu fins al proper embarcador de Huay Sai, on us embarcareu al creuer de dos dies per les aigües del mític riu Mekong. Aquest riu de més de 4.000 km de longitud neix a l’altiplà del Tibet i flueix a través de la Xina, Birmània, Tailàndia, Laos i Cambodja, abans de desembocar al Mar del sud de la Xina, al sud de Vietnam. Es tracta del segon riu amb més biodiversitat del món, després del riu Amazones. El menjar serà a bord, i es farà una parada per visitar un poble d’un grup ètnic minoritari de la regió. A la tarda, arribada a la població de Pak Beng, lloc on s’aturen tradicionalment els vaixells que cobreixen el trajecte entre Huay Sai i Luang Prabang per descansar. Nit a Pak Beng.

Dedicareu el dia d’avui a conèixer la ciutat de Luang Prabang, Patrimoni de la Humanitat de la UNESCO. Començareu el dia visitant el mercat del matí, un petit mercat de productes frescos de menjar amb molt d’encant que cada matí es munta en un cèntric carrer de vianants, un molt bon lloc per passejar i veure l’ambient i els productes locals. Seguireu visitant el monestir Vat Mai, antiga seu del clergat budista de Laos, i després el Museu Nacional, que va ser la residència de l’últim rei de Luang Prabang, de dimensions més aviat reduïdes i molt interessant ja que permet contemplar les pertinences i estances de l’antiga reialesa, des de la sala del tron fins al dormitori o el menjador del rei, així com molts objectes de l’art i la cultura de Laos. Des d’aquí passejareu pel carrer principal en direcció a l’extrem de la península, podreu admirar els edificis colonials francesos, a través dels patis d’altres monestirs, fins a arribar al monestir Vat Siang Thong, considerat per molts el temple més bonic de tot el país, on es guarden les carrosses fúnebres de l’antiga família reial. Visita de l’ONG local Big Brother Mouse, dedicada a l’edició de llibres i a altres activitats adreçades a l’alfabetització dels infants. Després del dinar, prosseguireu amb la visita de la ciutat, començant per la visita del monestir Vat Visun, que conté una enorme estàtua de Buda i una curiosa estupa en forma de síndria, el That Mak Mo. Visitareu també el Centre d’Arts Tradicionals i Etnologia de Luang Prabang, que dedica els seus esforços a documentar, preservar i interpretar les arts tradicionals i la cultura dels grups ètnics de Laos, amb la missió de divulgar el valor positiu de la diversitat cultural autòctona, donar suport a les comunitats ètniques minoritàries i protegir la seva herència cultural i el seu desenvolupament sostenible. Per acabar el dia, acudireu a un monestir proper per presenciar i escoltar els càntics budistes que els monjos realitzen a la sala d’oració principal cada dia al vespre. Nit a Luang Prabang.

En sortir el sol, qui ho desitgi podrà matinar per presenciar la cerimònia budista del tak bat, que té lloc cada dia just a la sortida del sol pels carrers propers als monestirs. Els fidels esperen pacientment asseguts a la vorera per entregar les seves ofrenes als monjos, que recorren els carrers en fila descalços, amb els seus bols d’ofrenes i la seva vestimenta de color safrà. Després d’esmorzar, pujareu el turó Phu Si, ple de temples i racons per explorar, amb múltiples miradors al seu cim que permeten gaudir d’unes esplèndides vistes de la ciutat i els seus voltants, que més enllà dels rius ofereixen un bonic paisatge de turons boscosos que es perden ondulants fins on arriba la vista. Després, el vostre vehicle us portarà fins a les properes i espectaculars cascades de Kuang Si, on a més de visitar el lloc ens podrem banyar a les múltiples piscines d’aigua transparent que hi ha a la seva part inferior. Després de dinar en un dels restaurants locals que hi ha a l’exterior del recinte de la catarata, el vostre vehicle us portarà fins a la població de Nong Khiao. Nong Khiao és un bonic poble situat a banda i banda d’un pont que travessa el riu Nam U, i envoltat de muntanyes de pedra calcària, un paisatge màgic. La regió dels entorns de Nong Khiao és una àrea que ofereix preciosos paisatges de muntanyes calcàries, senders de muntanya i nombrosos pobles de grups ètnics minoritaris, sempre a prop de l’hermós riu Nam U. Nit a Nong Khiao.

Després d’esmorzar, us embarcareu en un vaixell tradicional de cua llarga per navegar corrent amunt pel riu Nam U, en un dels trams més bonics del riu. És un trajecte relaxant que ofereix boniques vistes sobre el paisatge muntanyós i permet entreveure la vida dels habitants de les aldees de la riba del riu. Us atureu a visitar una aldea de l’ètnia Khmu a la vora del riu Nam U, i des d’aquí fareu una caminada fins a la petita però bonica catarata de Tad Mok. Tot i que ja avançada l’època seca és possible que la catarata tingui un cabal molt escàs, el camí fins aquí val igualment la pena. Després seguireu riu amunt i us atureu al poble de Muang Ngoi Neua per dinar.
A la tarda, podreu triar entre dues opcions, tot i que haureu de confiar en l’experiència del vostre guia acompanyant per veure quina activitat és la més adequada, en funció de la climatologia, la vostra forma física, l’època de l’any i les condicions locals del terreny. Si alguna de les opcions no es pot realitzar per motius de seguretat, el guia té potestat per descartar-la. Les dues opcions són:
1) Després del dinar, seguireu remuntant el riu Nam U fins a una altra aldea Khmu, amb molt renom a la regió per l’elaboració artesanal de teixits. Moltes de les seves cases tenen telers sota el porxo, i davant de moltes llars les dones del poble mostren la seva producció tèxtil, amb l’esperança de vendre alguna peça als escassos visitants, ja siguin laosians o estrangers, que s’acosten fins aquí. Després de la visita, retorn a Nong Khiao en vaixell.
2) Després del dinar, retorn a Nong Khiao i pujada al turó Pha Nang Som, tot prenent un camí que surt des de la mateixa població de Nong Khiao. . La pujada sol fer-se en uns 30-45 minuts, i l’esforç té la recompensa d’un paisatge realment enlluernador. Si el terreny està mullat cal caminar amb cura, ja que pot ser lleugerament relliscós. Qui no vulgui pujar el turó pot passar la tarda explorant el poble o gaudint de les magnífiques vistes que hi ha també des del mateix poble a la vora del riu.
Nit a Nong Khiao

*La caminata hasta la catarata de Tad Mok es en su mayor parte de dificultad baja, aunque en época de lluvias es común que algunas partes del camino estén embarradas, y durante la caminata hay que cruzar varios riachuelos con una profundidad de uno o dos palmos de agua. Abans d’arribar a la catarata hi ha un petit tram de dificultat mitjana, amb més pendent, però qualsevol persona en un estat de forma raonablement bo pot fer-ho, i el vostre guia us ajudarà quan sigui necessari.

Després d’esmorzar, el vostre vehicle us estarà esperant per portar-vos fins a Luang Prabang. Tarda lliure a la ciutat. Luang Prabang és una ciutat que ofereix moltíssimes possibilitats: perdre’s pels tranquils carrers del seu centre històric, relaxar-se en alguna terrassa a la vora del riu Mekong, xerrar amb els novicis que habiten als nombrosos temples de la ciutat, escoltar els càntics dels monjos al vespre, visitar el mercat nocturn d’artesania, rebre un massatge amb la tècnica autòctona tradicional, etc. Nit a Luang Prabang.

Matí lliure a Luang Prabang. A primera hora de la tarda, trasllat fins a l’estació de tren per agafar el tren cap a Vang Vieng. El modern tren de Laos va entrar en funcionament a finals de l’any 2021, i permet fer aquest trajecte en només una hora, quan fins aleshores calia passar unes 7 hores en una carretera de muntanya plena de revolts. El millor de Vang Vieng és sens dubte la seva espectacular ubicació a tocar del riu Nam Song, vorejat per una fila de boniques muntanyes calcàries. El vostre hotel està precisament ubicat al costat del riu amb vistes a les muntanyes. A última hora de la tarde daréis un paseo en lancha por el río Nam Song de unos 45 minutos, para disfrutar del magnífico paisaje montañoso desde el agua. Retorn i temps lliure. Nit a Vang Vieng.

Després d’esmorzar i després de fer el check-out de l’hotel, dedicareu tot el matí a conèixer el bonic entorn natural de Vang Vieng. Sortireu del vostre hotel per fer un volt: creuareu un pont sobre el riu Nam Song fins a arribar al peu de la cova de Tham Chang, una de les més grans i espectaculars de les moltes que hi ha en aquesta zona. S’hi accedeix a través d’una escalinata. La cova està habilitada per facilitar la seva visita, i a banda de les seves àmplies cavernes i nombrosos racons per explorar, ofereix un magnífic mirador sobre la vall del riu Nam Song. Després de la visita, seguireu fins a la propera cova de Tham Pu Kham, coneguda com la ‘cova del cranc d’or’. Pel camí passareu al costat d’arrossars i veureu espectaculars formacions calcàries. Tham Pu Kham, a la qual s’accedeix també a través d’una escalinata molt dreta, és una cova també força gran però més salvatge que l’anterior, cosa que li dona un encant especial i alhora requereix caminar amb precaució. Una obertura natural il·lumina part de la cova, on destaca el Buda reclinat que jau en una de les seves cavernes principals. Dinar en un restaurant local (no inclòs). Després us dirigireu fins a una zona situada uns 15 KM al nord de Vang Vieng, i fareu una caminada visitant coves (Tham Sang, Tham Hoy i Tham Lup), que acabarà al poble de Phathao, de l’ètnia Hmong, a tocar d’horts i arrossars. Retorn a l’hotel. Nit a Vang Vieng.

Després de l’esmorzar, trasllat per carretera a Vientiane, la capital de Laos, en un trajecte d’aproximadament 2 hores (125 KM). Vientiane està vivint un ràpid procés de modernització, però tot i això continua conservant en gran mesura un aire més de poble que de ciutat. El seu centre històric s’estén a la vora del riu Mekong, frontera natural que separa Laos de Tailàndia. Tot i que el lloc està habitat des de l’antiguitat i posseeix una rica història, pocs dels edificis i monuments que es poden veure són realment antics, ja que la ciutat va ser completament arrasada pels exèrcits siamesos l’any 1828. Malgrat això, Vientiane conserva alguns dels monestirs més bells del país, així com la Gran Estupa Daurada del That Luang, un dels símbols del país, construïda al segle XVI, i boniques mostres de l’arquitectura colonial francesa.
Dedicareu el dia sencer a visitar els llocs més interessants de la capital. El Vat Sisaket és un elegant monestir budista envoltat per un claustre ple d’estàtues de Buda, als murs del qual hi ha milers de petits nínxols que contenen més de 6.000 petites estàtues de Buda. Es tracta de l’únic temple de la capital que va sobreviure al saqueig siamès de 1828, i per això es conserva en la seva forma original. El Vat Ho Phra Kaeo, el temple-museu annex a l’antic Palau Reial (actualment el Palau Presidencial), va ser construït per donar aixopluc a la famosa estàtua sagrada del Buda Esmeralda (Phra Kaeo), actualment a Bangkok. Durant l’època colonial el temple va ser reconstruït i va adoptar la seva forma original, reconvertit en un petit museu que, malgrat l’aspecte informal del seu interior, conté destacadíssimes mostres d’art laosià. El Vat Si Müang és el monestir més actiu de la ciutat, el lloc on es troba el pilar fundacional de la ciutat i on es creu que habita el seu esperit tutelar, una dona embarassada anomenada Sao Si, que té una estàtua i un altar en un recinte exterior obert, on hi acudeixen a dipositar les seves ofrenes les dones embarassades o que volen quedar-se embarassades. El temple és el millor lloc de la ciutat per veure els fidels budistes realitzant els seus rituals de devoció. Visita de la Gran Estupa Daurada del That Luang, el principal monument budista de Laos, sota el qual es creu que hi ha una relíquia del misteriós Buda, i on es creu que hi resideix l’esperit del país. Finalment, visitareu el museu de l’organització COPE, un petit museu modern, interactiu, amè i molt interessant, que us permetrà conèixer l’impacte que les municions de guerra no detonades continuen tenint sobre les zones rurals del país 50 anys després de la fi de la guerra. Visita del Buddha Park, un curiós parc escultòric situat uns 25 a l’est de la capital, on entre finals de la dècada dels 60 i principis dels 70 un artista-gurú local, amb ajuda dels seus deixebles, va aixecar dotzenes d’escultures de formigó que representen figures de les mitologies budista, hinduista i animista. Nit a Vientiane.