Viaje a Laos. En grupo. Especial Festival Bun Ok Phansa

El río Mekong es la frontera natural que separa Laos de Tailandia. Tras cruzar el río y completar los trámites de inmigración, os encontraréis con el guía del crucero en el mismo puesto fronterizo, e iréis hasta el cercano embarcadero de Huay Sai, donde os embarcaréis en el crucero de dos días por las aguas del mítico río Mekong. Este río de más de 4.000 km de longitud nace en la meseta del Tibet y fluye a través de China, Birmania, Tailandia, Laos y Camboya, antes de desembocar en el Mar del sur de la China, en el sur de Vietnam. Se trata del segundo río con mayor biodiversidad del mundo, tras el río Amazonas. La comida será a bordo, y se hará una parada para visitar un pueblo de un grupo étnico minoritario de la región. Por la tarde, llegada a la población de Pak Beng, lugar donde se detienen tradicionalmente los barcos que cubren el trayecto entre Huay Sai y Luang Prabang para descansar. Noche en Pak Beng.

En esta segunda jornada de crucero por el Mekong, pararéis para visitar la aldea Lao de Ban Muang, famosa en la región por su aguardiente de arroz (laolao). Podréis ver su proceso de elaboración y catar algunas de sus variedades. Más adelante os volveréis a detener en la confluencia de los ríos Nam U y Mekong, para visitar las cuevas de Pak U, encaramadas en la roca sobre el gran río. La cueva de Tham Ting dispone de luz natural y está repleta de estatuas de Buda de todos los tamaños, e históricamente se usó para esconder las riquezas de Luang Prabang en tiempos de guerra y saqueos. A la llegada a Luang Prabang, traslado hasta el hotel, check-in y tiempo libre. La población se extiende a partir de su centro histórico, situado en una pequeña península que se forma en la confluencia del río Mekong con uno de sus principales afluentes, el río Nam Khan. Esta estrecha península, de menos de un kilómetro de largo y poco más de doscientos cincuenta metros de ancho, tiene en su centro la colina Phu Si. Luang Phabang, primera capital del reino de Lan Sang (el reino precursor del actual Laos), es una ciudad impregnada de historia, y es también el epicentro del budismo en el país. Más que de una ciudad, Luang Prabang tiene la apariencia, el alma y el ritmo de vida de un gran pueblo. Gracias a que la ciudad se encuentra bajo un programa de protección y restauración como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y tanto los monasterios como el resto de edificios históricos se encuentran restaurados y en un estado de conservación óptimo. Noche en Luang Prabang.

Festival del Bun Òk Phansa: Antes del amanecer acudiremos a ver la ceremonia del tak bat, la entrega de ofrendas a los monjes que tiene lugar cada mañana en las calles cercanas a los monasterios, pero que en el día de hoy es mucho más concurrida debido a la celebración del Bun Òk Phansa. Antes del amanecer los fieles esperan pacientemente sentados en la acera, a que los monjes y novicios de los monasterios cercanos acudan en fila con sus cuencos de ofrendas para recolectar sus donaciones. Regreso al hotel para el desayuno.
Tras el desayuno, dedicaremos el día entero a conocer los rincones más destacados de la ciudad de Luang Prabang. Empezaremos el día visitando el mercado de la mañana, un pequeño mercado de productos frescos de comida con mucho encanto que cada mañana se monta en una céntrica calle peatonal, un muy buen lugar para pasear y ver el ambiente y los productos locales. Seguiremos con la visita del monasterio Vat Mai, antigua sede del clero budista de Laos, y después el Museo Nacional, que fue la residencia del último rey de Luang Prabang, de dimensiones más bien reducidas y muy interesante ya que permite contemplar las pertenencias y estancias de la antigua realeza, desde la sala del trono hasta el dormitorio o el comedor del rey, así como muchos objetos del arte y la cultura de Laos. Desde aquí pasearemos por la calle principal en dirección al extremo de la península, admirando los edificios coloniales franceses, a través de los patios de otros monasterios, hasta llegar al monasterio Vat Siang Thong, considerado por muchos el templo más bonito de todo el país, donde se guardan las carrozas fúnebres de la antigua familia real. Visita de la ONG local Big Brother Mouse, dedicada a la edición de libros y a otras actividades dirigidas a la alfabetización de los niños. Tras el almuerzo, visitaremos el monasterio Vat Visun, que contiene una enorme estatua de Buda y una curiosa estupa en forma de sandía, el That Mak Mo. Visitaremos también el Centro de Artes Tradicionales y Etnología de Luang Prabang, que dedica sus esfuerzos a documentar, preservar e interpretar las artes tradicionales y la cultura de los grupos étnicos de Laos. Ascenderemos la colina Phu Si, en pleno centro histórico de la pequeña ciudad, que está repleta de templos y rincones para explorar, con múltiples miradores en su cima que permiten disfrutar de unas espléndidas vistas de la ciudad y sus entornos, que inmediatamente tras los ríos ofrecen un bonito paisaje de colinas boscosas que se pierden ondulantes hasta donde alcanza la vista. Noche en Luang Prabang.

Festival del Bun Òk Phansa: El Bun Òk Phansa es uno de los festivales anuales más importantes de Laos, y celebra al mismo tiempo el fin de las lluvias monzónicas y el final de un período de tres meses, entre las lunas llenas de los meses de julio y octubre, durante el cual idealmente los monjes y novicios no pueden viajar y deben permanecer en los templos para meditar y observar estrictamente los preceptos monásticos. Se trata además de una celebración muy importante para la población budista laica, ya que es una de las cuatro ocasiones más propicias dentro del calendario religioso anual para acumular mérito espiritual a través de la entrega de ofrendas, con el objetivo de conseguir una encarnación más favorable en la próxima vida. Durante toda la semana anterior al Bun Òk Phansa, en Luang Prabang se pueden observar los preparativos para la ocasión tanto en las calles como en las viviendas, comercios y templos de la ciudad. La gente se reúne para construir barcos de papel de todos los tamaños, desde pequeñas barcas del tamaño de un plato de postre hasta enormes barcas en forma de naga de unos ocho metros de longitud. Se hacen también guirnaldas y adornos de papel, a menudo en forma de estrella e iluminados en su interior, que se cuelgan en los templos y en los porches y fachadas de las casas.

IMPORTANTE: Las visitas de la ciudad descritas pueden ser alteradas para poder compaginarlas con las principales actividades de la celebración del festival Bun Òk Phansa. Estas son las fechas de la celebración facilitadas por la Autoridad Nacional del Turismo de Luang Prabang, y Tarannà no se hace responsable de posibles cambios en las mismas. En caso de que los hubiese, se hará todo lo posible para adaptar el programa para poder hacer las actividades previstas.

Tras el desayuno, nuestro vehículo nos llevará en aproximadamente 1 hora hasta el recinto de las espectaculares cataratas de Kwang Si. Tiempo libre para disfrutar del lugar, en un amplio espacio selvático, y para bañarse en las piscinas naturales de agua cristalina que se forman en distintos tramos corriente abajo. Almuerzo en uno de los restaurantes locales que hay junto a la entrada del recinto. Regreso al hotel.
Festival del Bun Òk Phansa: Hoy al anochecer tiene lugar el principal acto popular de la celebración del fin del retiro monacal de tres meses por la temporada de lluvias: una procesión multitudinaria atraviesa todo el centro histórico de Luang Prabang, transportando carrozas con barcos en forma de naga, las enormes serpientes míticas que se cree que habitan en los ríos del sudeste asiático. La celebración termina más tarde, cuando los barcos en forma de naga, adornados con velas encendidas, se liberan para que floten en el río del Mekong. Noche en Luang Prabang.

Tras el desayuno, nos embarcaremos en un barco tradicional de cola larga para navegar corriente arriba por el río Nam U, en uno de los tramos más bonitos del río. Es un trayecto relajante que ofrece bonitas vistas sobre el paisaje montañoso y permite entrever la vida de los habitantes de las aldeas junto al río. Nos detendremos para visitar una aldea de la etnia Khmu a orillas del río Nam U, y desde ahí haremos una caminata junto a arrozales y huertos hasta una pequeña pero bonita catarata en medio de la selva, donde nos podremos dar un chapuzón. Después desharemos el camino hasta el barco y seguiremos remontando el río hasta el pueblo de Muang Ngoi Neua, donde tomaremos el almuerzo en un restaurante local. Regreso a Nong Khiao en barco y tiempo libre.
Noche en Nong Khiao

*La caminata hasta la catarata de Tad Mok es de dificultad baja, aunque en época de lluvias es común que algunas partes del camino estén embarradas, y durante la caminata haya que cruzar varios riachuelos con una profundidad de uno o dos palmos de agua. Antes de llegar a la catarata hay un pequeño tramo de dificultad media, con más pendiente, pero cualquier persona en un estado de forma razonablemente bueno puede hacerlo, y vuestro guía os ayudará cuando sea necesario.

Lo mejor de Vang Vieng es sin duda su espectacular ubicación junto al río Nam Song, bordeado por una fila de bonitas montañas calizas. En el día de hoy nos desplazaremos en songthaew (transporte local). Cruzaremos un puente sobre el río Nam Song hasta llegar al pie de la cueva de Tham Chang, una de las más grandes y espectaculares de la zona. Se accede a ella a través de una escalinata. La cueva está habilitada para facilitar su visita, y aparte de sus amplias cavernas ofrece un magnífico mirador sobre el valle del río Nam Song. A continuación, nos adentraremos un poco en el valle de Vang Vieng para disfrutar de su bonito paisaje de montañas calizas y arrozales, y después iremos hasta una zona situada unos 15 quilómetros al norte de Vang Vieng, para hacer una caminata que nos permitirá conocer el entorno y visitar varias cuevas, terminando en la aldea del grupo étnico Hmong. A media tarde daremos un paseo en lancha por el río Nam Song de unos 45 minutos, para disfrutar del magnífico paisaje montañoso desde el agua. Regreso al hotel y tiempo libre.
Noche en Vang Vieng

Tras el desayuno iremos por carretera hasta Vientiane (125 KM, aprox. 2 horas). Dedicaremos el día entero a visitar los lugares más interesantes de la capital. El Vat Sisaket es un elegante monasterio budista rodeado por un claustro repleto de estatuas de Buda. Se trata del único templo de la capital que sobrevivió al saqueo siamés de 1828, y por ello se conserva en su forma original. El Vat Ho Phra Kaeo, el templo-museo anexo al antiguo Palacio Real (actualmente el Palacio Presidencial), fue construido para dar cobijo a la famosa estatua sagrada del Buda Esmeralda (Phra Kaeo), actualmente en Bangkok. Durante la época colonial el templo fue reconstruido y adoptó su forma original, reconvertido en un pequeño museo. El Vat Si Müang es el monasterio más activo de la ciudad, el lugar donde se encuentra el pilar fundacional de la ciudad y donde se cree que habita su espíritu tutelar, una mujer embarazada llamada Sao Si, que tiene una estatua y un altar en un recinto exterior abierto, donde acuden a depositar sus ofrendas las mujeres embarazadas o que desean quedar embarazadas. El templo es el mejor lugar de la ciudad para ver a los fieles budistas realizando sus rituales de devoción. Visita de la gran estupa dorada del That Luang, el principal monumento budista de la ciudad, donde se cree que habita el espíritu tutelar de Laos. Visita del museo de la organización COPE, un pequeño museo moderno, interactivo, ameno y muy interesante, que os permitirá conocer el impacto que las municiones de guerra no detonadas siguen teniendo sobre las zonas rurales del país 40 años después del fin de la guerra. Visita del Buddha Park, un curioso parque escultórico situado unos 25 km al este de la capital, donde entre finales de los 60 y principios de los 70 un artista-gurú local, con ayuda de sus discípulos, levantó enormes esculturas de hormigón representando figuras de las mitologías budista e hinduista. Tiempo libre para la comida hasta media tarde.
Noche en Vientiane.